Petit dictionnaire anecdotique de la physique

Le chat de Schrödinger

Août 1935, lettre de Albert Einstein à Erwin Schrödinger: Supposons que le système soit une substance en équilibre chimique instable, un baril de poudre par exemple, qui, du fait des forces internes, peut s'enflammer, et que sa durée de vie moyenne soit de l'ordre de grandeur d'une année. Le système peut en principe être très facilement représenté en mécanique quantique. Initialement, la fonction d'onde \Psi caractérise un état macroscopique assez précisément défini. Mais ton équation se charge de faire en sorte qu'au bout d'un an, ce ne soit plus le cas. La fonction \psi décrit alors une sorte de mélange concernant le système qui n'a pas encore explosé et le système qui a déjà explosé. Aucun art de l'interprétation ne pourra transformer cette fonction en une représentation adéquate d'un état de choses réel.

Août 1935, réponse de Erwin Schrödinger par retour du courier: Dans une chambre forte se trouve enfermé une compteur Geiger qui est chargé avec une très petite quantité d'uranium, si petite que, dans l'heure qui suit, la probabilité qu'un atome se désintègre est la même que celle pour qu'aucun atome ne se désintègre. Un relais amplificateur a pour fonction de faire en sorte qu'à la première désintégration atomique, un flacon contenant de l'acide cyanhydrique soit brisé. Ce flacon et - cruelle circonstance - un chat se trouvent aussi dans la chambre forte. Au bout d'une heure, il y a dans la fonction \Psi du système global, mélangés à part égale, le chat mort et le chat vivant, sic venia verbo.

Nobel de Mathématiques

Alfred Nobel n'attribua pas de prix de mathématiques pour des raisons personnelles: à cette époque, le plus brillant des mathématiciens, le suédois Mittag-Leffler, qui recevrait probablement une récompense dans ce domaine si on en créait une, n'était autre que l'amant de Mme Nobel. Vrai ou faux ?
Faux ! Alfred Nobel, inventeur de la dynamite et fondateur du prix Nobel, n'était même pas marié ! De plus, il vivait à Paris, alors que Gösta Mittag-Leffler vivait à Stockolm, ce qui rendait les interactions improbables à l'époque. Quant à la valeur de Mittag-Leffler, elle était largement dépassée par certains de ses contemporains, comme Henri Poincaré  !

Pomme de Newton

Isaac Newton eut la révélation de l'attraction universelle en voyant une pomme tomber de son arbre dans un verger du Lincolnshire. Vrai ou faux ?
Difficile à dire. L'anecdote, qui devrait se situer en 1666, n'a été rapportée par Newton qu'en avril 1726. Délire sénile ?...

Radiomètre de Crookes

Crookes l'inventa pour mesurer la force psychique d'un ami medium (il ne trouva aucune force !). Son principe: un petit moulinet à quatre palettes, dont chacune a une face blanche et une face noire, se met à tourner quand on l'éclaire, grâce à l'énergie cinétique des photons qui rebondissent sur la face blanche. L'ironie, c'est que dans les modèles "grand public" que l'on trouve dans les magasins de gadgets, le moulinet tourne à l'envers: le vide dans l'ampoule n'est pas suffisant, et c'est le réchauffement des faces noires qui provoque le mouvement !